Prima di calcolare l'ISU è necessario calcolare un indice per ciascuno di questi aspetti. Per calcolare questi indici - gli indici dell'aspettativa di vita, dell'istruzione e del PIL - si stabiliscono i valori minimi e massimi (limiti) per ciascun indicatore di base. Il risultato conseguito riguardo a ciascun aspetto è espresso sotto forma di un valore compreso tra 0 e 1. Si calcola quindi l'ISU, che corrisponde alla media semplice degli indici considerati; Il valore teorico massimo dell'indice (ISU = 1) significa che il Paese ha conseguito tutti gli obiettivi.
L'ISU è stato messo a punto nel 1990 dall'economista pakistano Mahbub ul-Haq con il contributo, tra gli altri, di Amartya Sen (Premio Nobel per l'economia nel 1998 e autore de L'idea di giustizia); da allora è stato utilizzato nei Rapporti sullo Sviluppo Umano (HDR - Human Development Report) del UNDP (United Nations Development Programme, Programma per lo Sviluppo delle Nazioni Unite) come strumento per classificare lo sviluppo dei Paesi secondo un metro che non tenga conto della sola crescita economica, come veniva precedentemente fatto basandosi esclusivamente sul PIL.
La scala dell'ISU è suddivisa in millesimi come segue:
- fino a 0,499 - livello di sviluppo basso
- tra 0,5 e 0,799 - livello di sviluppo medio
- tra 0,8 e 0,899 - livello di sviluppo alto
- oltre 0,9 - livello di sviluppo molto alto*
* nell'ultimo rapporto disponibile (riferito ai dati del 2007) l'Italia ha raggiunto un punteggio pari a 0,951, che la classifica al diciottesimo su 182 nazioni osservate
Documenti: Human Development Report 2009 - Overcoming barriers: Human mobility and development
